商業捕鯨が再開され4年が経った。いま大型クジラを捕獲する母船式と小型を対象とする基地式の二つがある。基地式捕鯨は現在、地球温暖化の影響を受けている。捕鯨の街として知られ基地式捕鯨の拠点の一つ、和歌山県太地町を訪ねた。
熊野灘に臨む和歌山県太地町は、４００年の歴史を持つ捕鯨の町だ。今年の小型鯨の追い込み漁が９月に始まり、初の水揚げがあった太地町を訪ねた。
ＪＲ紀勢本線の太地駅からまず太地町立「くじらの博物館」へ向かう。途中、大きな鯨のモニュメントが迎えてくれた。博物館前のくじら浜公園には、昭和46年に竣工し平成19年に引退した捕鯨船「第一京丸」と銛を持った漁師の像があった。
博物館は、本館とクジラショーのプール、小型鯨にエサを与えたりする「触れ合いプール」、水族館「マリナリュウム」から成る。本館は３フロアで鯨と熊野の捕鯨文化について展示解説。中央吹き抜けの空間には各種鯨の骨格標本、セミクジラと古式捕鯨の勢子舟の模型が展示されている。
江戸時代の１６００年代から明治時代まで続いた太地の古式捕鯨は、船団を組んで深さ45㍍から60㍍にも及ぶ網で鯨を取り囲み、銛で仕留めるという、大掛かりで勇壮な漁法。１階では、その様子をジオラマで展示解説している。
漁は５００人を超える人々が役割を分担した。岬の先端で鯨を見張り到来を知らせ漁の状況など情報伝達を行う山見、鯨に網を掛ける網舟、銛を打つ羽差、仕留めた鯨を運搬する持双舟などがチームを組んで行った。源平合戦でも活躍した熊野水軍伝来の造船や操船の技術、海に関する豊富な知識があってこそできた漁である。
鯨を網に追い込み、銛で仕留める勢子舟は、８丁の櫓で漕ぐ高速船。漕ぎ手と羽差など合わせて15人が乗り込んだ。博物館３階の銛など古式捕鯨用具を展示する中に勢子舟の模型も展示されている。それが実に興味深い。どの船も漁船には不似合いなくらい、美しい極彩色で彩られているのである。
「沖合」という指揮者の乗る一番船は「桐に鳳凰」、二番船は「割菊」、三番船は「松竹梅」と、意匠もランク付けがあるようだが、いずれも美しい彩色だ。巨大な海の王者に挑む漁師たちの晴れ舞台を飾るためとも、断末魔の苦しみの中で息絶えようとする鯨に最後に美しいものを見せて成仏させるためとも言われる。熊野は、荒々しい水軍の故郷であるとともに、熊野信仰や、海のかなたの浄土を信ずる補陀落信仰の地でもある。そんな精神風土が、勇壮さと優しさを生んだのかもしれない。
博物館を出て漁港を経由し燈明崎へ向かった。漁港の東側に突き出た岬で、椎の木の林を抜けたその先に、古式捕鯨の山見台や狼煙台の跡があった。山見はここから鯨を発見すると、狼煙、あるいは旗、ほら貝などで船団に伝えた。
正面は熊野灘、左手は漁港のある湾、その向こうに熊野の山並みが遠望できる。沖の鯨を見張り湾内の船団に伝えるには絶好のポイントであることは、素人目にもよく理解できた。
２０１９年から再開された日本の商業捕鯨は、大型クジラを捕獲する母船式と小型を対象とする基地式がある。そのうち沿岸での日帰り操業が基本の基地式捕鯨は地球温暖化による海水温の上昇と闘っている。和歌山県の太地町漁協専務理事、日本小型捕鯨協会会長の貝良文氏に、基地式捕鯨の現状について聞いた。
―小型（基地式）捕鯨は今、どのような体制で行われているのか。
ＩＷＣ（国際捕鯨委員会）の商業捕鯨モラトリアム（一時停止）以前は全国で９隻あったが、共倒れを避けるために減船し、今は宮城県の鮎川、千葉県外房の和田そしてここ太地を拠点とする全部で４隻で操業している。９月から10月にかけては北海道・釧路港を拠点に共同操業を行った。
ミンククジラが対象で、沿岸から50マイル（約80㌔）の範囲で日帰り操業をしている。小型捕鯨協会全体で年１０８頭の漁獲枠が定められている。これはＩＷＣの計算式を基に日本独自で設定したもので、１００年クジラを捕り続けても資源量は維持できるというものだ。
―最近の資源状態や実績は。
モラトリアムの間、ミンククジラは沿岸にたくさんいた。それが捕れなくなってきている。昨年は１０７頭の漁獲枠のところ58頭しか捕れなかった。資源が減ったわけではなく、海水温の上昇でクジラが北の海域に移動したためだ。これまでミンクが捕れていた水温16度の海域が今は22度。６度も水温が上がっている。
それから黒潮大蛇行も影響している。潮目に集まるプランクトンや魚を餌にクジラも寄ってくるが、それが大きく沖に移動している。今年の捕獲実績は昨年ほど悪くはないが、母船式と比べても基地式は水温上昇や黒潮大蛇行の影響が大きい。
――小型捕鯨の利点は何か。
捕獲対象のミンククジラは、味に癖がないので消費者に好まれる。さらに母船式では、捕獲されたクジラは冷凍されるが、沿岸小型捕鯨は生で市場に卸すことができる。これが大きな利点だ。
捕獲されたニタリクジラ（共同船舶提供）
―温暖化の傾向は今後も続くと思われるが、そういう中で、どういう対策を考えているか。
共同操業の期間を設け、クジラの発見と捕獲をより効率的にし、解体場所も共同で北海道の釧路１カ所にして経費を削減している。一方で共同操業は、操業海域が限定されるデメリットもあるので、単独操業の期間、海域を広げることで対処していく。
―いろいろ課題がある中で、基地式の小型捕鯨を行う意義は何か。
基地式捕鯨は、その地元の地域に根付いている。北海道の釧路など、地元の人たちが、クジラの上がるのを待っている。年に３回ほどイベントも開かれている。太地にもクジラ肉を送っているが、みな喜んでくれる。地元と密着し、地域興しにも重要な役割を担っている。日本の捕鯨文化の中核を成していると思う。
